La sala da pranzo del Trophy Club Country Club vicino a Flower Mound, in Texas, si affaccia sulle dolci colline e sulle vecchie querce attraverso le quali si snodano due percorsi, uno dedicato al membro più famoso del club, Kathy Whitworth, l’altro a Ben Hogan.
Proseguendo verso l’interno della sala, la parete di fronte alle finestre è occupata da una teca di vetro piena zeppa di trofei. Il Texas ha dato i natali a tanti artisti del golf: Ben Hogan, Byron Nelson e Babe Zaharias, solo per citarne alcuni.
Ma un esame più attento rivela che tutti quei trofei sono stati vinti da un’unica persona: Kathy Whitworth, le cui 88 vittorie LPGA rappresentano ancora un record assoluto.
Whitworth, che insieme a Mickey Wright ha dato vita ad una delle più grandi rivalità nel gioco del golf, è morta improvvisamente sabato sera, 24 dicembre, mentre festeggiava la vigilia di Natale con gli amici. Aveva 83 anni. Come disse la fondatrice dell’LPGA Louise Suggs: “Mickey era la più grande giocatrice di golf, ma Kathy era la più grande vincitrice”.
Gli inizi nell’LPGA di Kathy Whitworth non facevano presagire nulla di eclatante, men che meno stabilire un record che ancora è imbattuto.
Il suo gioco non era ad alti livelli: “Non avremmo mai pensato di vederla mai più sul tour perché il suo golf era così rozzo”, ha ricordato la vincitrice di 8 Major e 55 tornei LPGA Betsy Rawls,”Ha imparato a giocare durante il tour e l’ha imparato molto bene”.
Questa è la lezione che Whitworth ci ha lasciato: fai ciò che ami, impegnati completamente e impara dai tuoi errori.
“Sono stata davvero fortunata perché ho sempre saputo cosa volevo fare e dove volevo arrivare”, ha dichiarato in diverse occasioni Whitworth.
Il dominio di Whitworth nell’LPGA ha attraversato generazioni poiché ha vinto almeno una volta per 17 anni consecutivi. Ha iniziato contro Wright, Suggs e Betsy Rawls e ha finito con Nancy Lopez, Betsy King e Beth Daniel. Senza dimenticare le sfide con Carol Mann, Judy Rankin e JoAnne Carner.
E oltre alle 88 vittorie, Whitworth è arrivata seconda per ben 93 volte.
La carriera professionistica di Kathy Whitworth partì grazie al sostegno economico del padre e di un paio di uomini d’affari locali che la sovvenzionarono con $ 5.000 all’anno per tre anni.
Nel 1959 chiude la sua stagione da rookie con una media di 80,30 colpi, e con un totale di premi incassati per $ 1.217.
“Sono stata ad un passo dallo smettere, stavo giocando così male”, disse Whitworth ricordando i suoi inizi. “Tornai a casa dopo essere stata in tour per tre o quattro mesi pensando: ‘Non so se sono abbastanza brava.’ Mamma e papà mi aspettavano intorno al tavolo della cucina, come al solito, e mi dissero: ‘Beh, hai tre anni di tempo. Se non ce la fai, torna a casa e faremo qualcos’altro.’ Quando me lo dissero in un certo senso mi hanno tolto la pressione’.
Whitworth vinse il suo primo assegno al Land of the Sky Open di Asheville, NC: Trenta dollari per un piazzamento, ma Kathy lo festeggiò come una vittoria.
Poi ci sono stati cinque secondi posti e 3 anni e mezzo di tour prima che Whitworth ottenesse la sua prima vittoria, al Kelly Girls Open del 1962.
Whitworth ottenne altri sei secondi posti prima della sua seconda vittoria al Phoenix Thunderbird Open nello stesso anno.
L’anno successivo vinse otto volte.
Nel 1981, Whitworth è diventato la prima giocatrice LPGA a superare $ 1 milione di guadagni in carriera.
Dalla sua prima vittoria all’ultima, la United Virginia Bank Classic del 1985, Whitworth è stata implacabile. Whitworth si arrabbiava furiosamente con se stessa durante le competizioni, cercava sempre la perfezione.
“Tirando da 100 yard non cercava di avvicinarsi alla buca, ma voleva metterla dentro”, ha detto Greg Sheridan, che ha fatto da caddie per Whitworth alla fine della sua carriera.
Whitworth ha iniziato in un’epoca in cui vi erano field da 35 giocatrici per competizione con montepremi di $7,500. Le giocatrici viaggiavano in auto, soggiornavano in hotel economici o presso famiglie locali e si occupavano personalmente di tutta la contabilità, la programmazione e la promozione del Tour.
“Sono contenta di non essere riuscita a vincere subito”, dichiarò Whitworth. “Quando è successo, ero pronta. Penso che alcune persone vincano senza nemmeno sapere come hanno vinto. Avevo perso alcuni playoff. Ci ero andata vicino un paio di volte. Devi imparare a vincere.
Si impara commettendo errori, analizzando il round a fine il torneo, ripensandoci e dicendo: ‘Ah, avrei dovuto…’”
I trofei esibiti nella sala del Trophy Club rappresentano una silenziosa testimonianza dei successi di Whitworth, ottenuti a partire dal patto stretto con il padre nel lontano 1959, e che ha sempre puntato alla sostanza piuttosto che allo stile.
Semplicemente, Kathy Whitworth ha messo la pallina in buca più velocemente di chiunque altra nella sua epoca, e questo l’ha resa la più grande vincitrice del golf.
