Joe Highsmith ha conquistato la sua prima vittoria sul PGA TOUR al Cognizant Classic in The Palm Beaches, trasformando una situazione di incertezza in un trionfo memorabile. Venerdì, il 24enne mancino si trovava sull’orlo dell’eliminazione, con un putt da 1,5 metri per il par decisivo per superare il taglio. Ce l’ha fatta, e due giorni dopo si è ritrovato a sollevare il trofeo, guadagnandosi anche un invito al Masters.
Highsmith ha chiuso il weekend con due incredibili score di 64 (-7), il punteggio più basso nella storia di PGA National per un fine settimana, terminando a -19. È il primo giocatore in nove anni a passare dal superare il taglio per un soffio alla vittoria, un’impresa riuscita l’ultima volta a Brandt Snedeker nel 2016. “Vincere era l’ultima cosa a cui pensavo,” ha dichiarato Highsmith. “Ho giocato probabilmente il miglior giro della mia vita.”
Partito con un ritardo di quattro colpi, Highsmith ha ribaltato la situazione con tre birdie consecutivi intorno a metà giro e un putt da 6 metri alla buca 17 (par-3) che ha praticamente sigillato il successo. Il leader Jake Knapp, che aveva aperto il torneo con un 59, ha perso terreno con un triplo bogey alla 11 dopo un colpo in acqua, chiudendo al sesto posto con un 72 finale. Jacob Bridgeman (64) e J.J. Spaun (66) si sono classificati secondi.
Highsmith, con il suo caratteristico cappello, ha ora accesso ai cinque Signature Events rimanenti, al Masters e al PGA Championship. “Giocare al Masters sarà speciale, qualcosa per cui lavori tutta la vita,” ha detto entusiasta.
Francesco Molinari ha concluso al 65° posto con un totale di -1 (70-67-73-73), mostrando alti e bassi durante il torneo. Matteo Manassero, invece, non è riuscito a superare il taglio con un punteggio di 68-71, chiudendo comunque con un buon primo giro.
Highsmith ha stabilito il punteggio più basso su 72 buche da quando il torneo si disputa al PGA National (dal 2007), favorito da un rough meno penalizzante e fairway più morbidi.
PGA Tour – Cognizant Classic in The Palm Beaches
Il PGA Tour dà il via al “Florida Swing” con il Cognizant Classic in The Palm Beaches, primo di quattro eventi sotto il sole della Florida, sul leggendario Champion Course del PGA National (oltre 6.550 metri, par 71) a Palm Beach Gardens. Un parterre di 144 giocatori è pronto a sfidarsi su un tracciato iconico, casa della temuta “Bear Trap” (buche 15-17), con un montepremi di 9,2 milioni di dollari (1,656 milioni al vincitore) e 500 punti FedExCup in palio. Tra i big al via, Jordan Spieth, Rickie Fowler, idolo locale di Jupiter con quattro top-10 qui (vittoria nel 2017), e Shane Lowry, numero 18 al mondo e runner-up nel 2022. Completano il field di stelle Russell Henley, vincitore nel 2014 e oggi numero 17 al mondo, il campione in carica Austin Eckroat, deciso a bissare il trionfo del 2023 (-17, miglior score rispetto al par dal 2003), e nomi come Min Woo Lee, Sepp Straka e Erik van Rooyen. Ma per l’Italia, gli occhi sono tutti su Matteo Manassero e Francesco Molinari.
Manassero arriva in gran spolvero: tre tornei giocati in stagione, sempre oltre il taglio, con un T25 al Farmers Insurance Open e un T68 la scorsa settimana in Messico. Una regolarità che lo rende un pericolo su questo campo tecnico. Francesco Molinari non è da meno: presente agli stessi eventi di Manassero, ha superato il taglio al Mexico Open, chiudendo T49 con due ottimi primi giri (66 e 68 colpi), un segnale forte per i fairway della Florida.
Il Champion Course è un test di precisione: 15 delle 18 buche hanno acqua in gioco, i fairway sono stati allargati nel 2023 per ritrovare le linee del 2012-13 (un acro di erba in più), e la buca 10, trasformata in par-5 nel 2024, è stata allungata di 18 metri (ora 500 metri). Il clou? La “Bear Trap”: due par-3 da brivido (15 e 17) che incorniciano il par-4 dogleg a destra della 16. Un layout che ha ospitato Ryder Cup nel 1983 e PGA Championship e che ora mette alla prova un field stellare. Il Cognizant Classic offre anche l’ultimo biglietto per l’Arnold Palmer Invitational tramite Aon Next 10 e Swing 5. Con la primavera nell’aria e il Masters all’orizzonte, a Palm Beach Gardens si preannuncia un weekend di golf stellare.
Potremo seguire il Cognizant Classic in The Palm Beaches su Discovery+ ed Eurosport 2, con i commenti tecnici di Alessandro Bellicini e Nicola Pomponi, con la seguente programmazione:
