Tom Watson nominato Honorary Starter al Masters.
La figura dell’honorary starter all’Augusta Masters nacque ufficialmente nel 1963 per celebrare, come accade in altri sport (pensiamo al baseball con il primo pitch o al football con il lancio della monetina) i grandi campioni.
I primi due giocatori chiamati a ricoprire tale ruolo furono Jock Hutchison (vincitore del PGA Championship nel 1920 e del British Open nel 1921) e Fred McLeod (U.S.Open Chanpion del 1908).
All’epoca avevano rispettivamente 79 e 80 anni.
Nessuno dei due aveva mai vinto il Masters.
Quindi, perché proprio loro? Perché Bobby Jones scelse due campioni Major “qualunque”?
Innanzitutto bisogna considerare che quando il Masters Tournament venne disputato per la prima volta, nel 1934, entrambi erano prossimi ai 50 anni, e non furono mai invitati.
Il vero motivo che spinse Jones a chiamare i due campioni d’antan é un altro.
Il campione di Atlanta diede un sostanziale contributo alla nascita del torneo per professionisti over 50 che oggi conosciamo come Senior PGA Championship.
Le prime due edizioni furono disputate nel 1937 e nel 1938 sul “giovane” percorso dell’Augusta National.
Ed i vincitori furono, rispettivamente, Hutchinson e McLeod.
Nel 1963 ricorrevano i 25 anni della seconda vittoria, e Jones decise di celebrare la ricorrenza invitandoli ad aprire il Masters.
Hutchinson partecipò alla cerimonia fino al 1973, mentre McLeod proseguì fino al 1976.
Dopo di loro, la neonata tradizione venne sospesa fino agli anni ’80.
Tra il 1981 ed il 2002 tre grandi campioni, tutti Masters Champions ricoprirono, alternandosi, la carica onorifica: Gene Sarazen, Sam Snead e Byron Nelson.
Solo nel 1983, a causa di un infortunio patito da Nelson, prese il suo posto Ken Venturi, di cui il texano fu coach nei primi anni della carriera.
Venturi vinse nel 1956 la Silver Cup, trofeo riservato al miglior amateur del torneo (che abbia passato il taglio).
Nel 2002 ci fu un nuovo stop, che si protrasse fino al 2007. quando sul tee della Tea Olive si presentò per la prima volta Arnold Palmer.
Nel 2010 lo raggiunse Jack Nicklaus, e nel 2012 arrivò Gary Player.
Dal 2012 al 2015 i “Big Three” furono i maestri di cerimonia dell’inaugurazione del Masters.
La malattia di Arnie nel 2016 gli impedì di eseguire il tee shot, ma non di presenziare al fianco dei suoi amici-rivali di sempre.
Negli anni a seguire Nicklaus e Player portarono avanti la tradizione fino all’anno scorso, quando il Board chiamò anche Lee Elder, primo afro-americano a partecipare al Masters nel 1975.
Anche Elder partecipò in maniera simbolica, date le sue condizioni di salute.
Ma veniamo all’oggi.
L’altroieri l’Augusta National Golf Club ha annunciato che il due volte Masters Champion (1977-1981) Tom Watson ha accettato l’invito a ricoprire la carica di Honorary Starter al fianco di Player e Nicklaus.
Fred Ridley, presidente del Board, ha dichiarato:
“Sono onorato che Tom abbia accettato il nostro invito”
“Non vedo l’ora di celebrare il suo amore per il gioco del golf e l’impatto sul Masters e sui milioni di fans in tutto il mondo del suo tee shot inaugurale al fianco di altri due grandi protagonisti storici del torneo”.
Watson, dal canto suo, ha invece dichiarato:
“L’Augusta National in Aprile é uno dei miei posti preferiti”
“Sono molto affezionati ai ricordi sia di quando assistevo al Masters da piccolo sia di quando vi ho partecipato per molti anni”
“In occasione di entrambe le mie vittorie, Jack mi é stato alle calcagna, e quando Gary ha vinto il suo terzo titolo nel 1978 ero lì ad aiutarlo ad indossare la Green Jacket”
“Quei momenti spiccano nella mia carriera e l’opportunità di condividere la tradizione di essere Honorary Starter con Jack, Gary ed i Masters Patrons sarà un momento molto speciale”.
