Andreas è nato in Grecia ed è stato adottato da un orfanotrofio di Atene da Bill e Christine Brandenberger, una coppia del Kansas.
“Sono cresciuto in una famiglia numerosa dove tutti si prendono cura l’uno dell’altro. Non sempre siamo tutti d’accordo su certe cose, è normale, ma comunque siamo uniti e ci vogliamo bene. È così che mi sono sentito il primo giorno, ed è così che mi sento ancora oggi. Essendo il più giovane di tre sorelle e due fratelli, beh, sapete come va in questi casi, non mi hanno risparmiato niente… è stato un bell’allenamento per affrontare le difficoltà che poi avrei incontrato nel mondo al di fuori della famiglia. Non so se sia stato un bene o un male, ma ha funzionato”.
Lo sport non era molto considerato in famiglia, specialmente quando c’erano cose più importanti da fare al ranch.
Fin da piccolo Andreas ha avuto la consapevolezza di essere diverso, “ma in famiglia ero trattato esattamente come tutti gli altri”. Da bambino gli è stato detto che ci sarebbero state faccende da fare, che avrebbe dovuto pulire la sua stanza, rifare il letto e tenere le cose in ordine. “Non mi è mai stato detto: ‘Me ne occuperò io per te’.” Queste prime lezioni di vita sono state molto utili ad Andreas ed il forte legame familiare di quegli anni formativi ha portato a uno spiccato senso di comunità. Lo sport ha offerto ad Andreas un’incredibile opportunità di appartenenza. “Lo sport è sempre stato qualcosa in cui volevo entrare, sentirmi parte della comunità, sentirmi parte di qualcosa a cui appartenevo. È iniziato con il calcio, è ancora il mio sport preferito fino ad oggi perché non devo usare le mani. Quando gioco in una squadra, sono uguale a chiunque altro in campo”.
Il wrestling era un altro sport che Andreas ha praticato in passato. “Ora ho smesso, ma mi ha insegnato molto sulla fiducia, mi ha aiutato ad essere in grado di uscire di fronte alla gente”.
Ed il golf?
“Stavo guardando la TV, e c’era un’intervista ad un giocatore di biliardo con la mia stessa patologia: l’ho visto come imbracciava la stecca e tirava. Diceva che c’è sempre un modo per poter fare le cose, giocare a biliardo… giocare a basket… e stava iniziando a giocare anche a golf”.
Per inciso, Andreas ha una condizione chiamata Focomelia, il che significa che ha le braccia molto corte. Vedere quell’uomo nella sua stessa condizione tirare un colpo di golf, ha immediatamente ispirato Andreas.
“Ho visto come ha fatto, ha afferrato un pezzo di legno che sembrava simile ad una pagaia che metteva sotto l’ascella, si è messo davanti ad una pallina e ha semplicemente imitato un’altalena”, dice Andreas. “Ho pensato: è tutto qui, posso farlo. Ho solo bisogno di un golf club”.
Andreas si rivolse al dipartimento di atletica dell’Università del Kansas. “Sono andato chiedendo dagli allenatori di golf se conoscevano qualche clubmaker disposto a fare qualcosa di folle, provando ad assemblare alcuni bastoni adatti a me. Mi hanno dato il nome di un clubmaker di Kansas City di nome Bob Boring, e sono andato a parlare con lui. Amava l’idea, pensava che fosse fantastica”.
Andreas aveva iniziato la sua odissea golfistica, che avrebbe comportato prove, tribolazioni, alti e bassi, proprio come lo è per qualsiasi altro golfista che ha appena iniziato. Soprattutto è stato divertente, Andreas e i suoi amici hanno imparato il gioco insieme, cercando di capire come colpire meglio la palla e godendosi ogni momento. “Ho guardato molte volte i video di quel ragazzo visto in TV, è lì che ho imparato quel tipo di swing dell’anca come uno stile hockey”. La pratica non spaventava Andreas: “Andavo là fuori e colpivo palla dopo palla dopo palla, finché non l’ho capito”.
Dopo il college Andreas ha ottenuto un lavoro lavorando al Milburn Golf and Country Club nell’area di Kansas City. Dopo il lavoro, si precipitava verso il campo pratica, e occasionalmente usciva in campo. Il suo gioco si stava sviluppando. Lentamente all’inizio, ma ogni settimana vedeva qualche miglioramento generale.
“Il professionista del golf era molto amichevole e mi ha dato alcuni consigli e indicazioni, ma ancora una volta alla fine della giornata, nessuno sapeva bene cosa fare con il mio swing. Spettava a me capire dove la palla si adattava meglio alla mia posizione, che tipo di movimento dovevo fare, dove dovevo piegare le ginocchia. Alla fine ho sviluppato uno swing decente. ”
E l’attrezzatura? Andreas ha incontrato John Solheim, il figlio del fondatore di PING Karsten Solheim. Andreas non poteva trovare di meglio. John Solheim, che ora guida l’azienda, gli ha messo a disposizione il suo staff di ingegneri per trovare una soluzione. “È tutto meraviglioso laggiù, mi hanno trattato proprio come un professionista. In realtà ho avuto modo di incontrare un paio di professionisti: Hunter Mahan e Michael Thompson. È stato bello osservarli lavorare sul loro gioco e sul fitting, e poi c’ero io … un super principiante che tentava di non sembrare un idiota. Vedere che a qualcuno importava di me, di far sì che potessi far oscillare il bastone, mi ha entusiasmato. È stata un’esperienza surreale ottenere alcuni bastoni realizzati da una grande organizzazione”.
Andreas è gentile con le altre persone. Li mette a proprio agio e li aiuta a sentirsi bene con se stessi. Il suo messaggio è semplice: “Non rinunciare ai tuoi sogni e fai ciò che ti rende felice. Se lo vuoi veramente, puoi trovare un modo per farlo. Sarà dura, sarà dura. La maggior parte delle cose belle della vita sono sempre dure e difficili. Devi solo trovare un modo per perseverare e superarlo.”
