La bella storia di Kevin Aylwin
Sono le 7:30 di mercoledì mattina al New Smyrna Beach Golf Club, un campo comunale a circa tre ore dall’Innisbrook Resort, dove il Valspar Championship inizierà tra meno di 24 ore.
Kevin Aylwin, una leggenda locale del mini-tour che ha giocato sul New Smyrna innumerevoli volte da quando era un bambino, si sta intrufolando sulle seconde nove buche, come fa spesso.
Ma questa volta, è diverso.
Si perché Aylwin giocherà dalla buca 10, il giorno dopo, nel suo primo torneo sul PGA Tour, 12 anni dopo essere diventato professionista.
Ma allora perché si trovava di mercoledì a tre ore di distanza dall’Innisbrook Resort?
Kevin ha 35 anni, uno swing naturale. Non tira lungo (per gli standard del golf professionistico), ma prende la maggior parte dei fairway e ha un ottimo gioco corto.
Se c’è stato un torneo del mini-tour o qualche scommessa per diverse centinaia di dollari in Florida negli ultimi 12 anni, Aylwin era probabilmente lì, e spesso stava vincendo.
Ha più di 30 vittorie nelle gare da 36 buche, senza contare le vittorie di tornei da 18 buche. Con quelle, dice che il suo totale di vittorie probabilmente si avvicinerebbe a tre cifre.
Quando l’uragano Ian ha colpito la Florida nel 2022, Aylwin e sua moglie Chelsea si sono chiusi in casa pensando di essere abbastanza lontani, nell’entroterra e al sicuro dalle inondazioni. Si sbagliavano.
L’acqua era già nel cortile quando la coppia si è svegliata quella mattina. Nel giro di poche ore arrivava sopra le caviglie. Kevin e Chelsea hanno preso uno zaino e un Paddle Surf, li hanno spinti fuori dalla finestra del soggiorno e hanno remato… Non sarebbero tornati a vivere a casa loro per quasi sei mesi.
È stato allora che Chelsea, un insegnante di seconda elementare, e Kevin hanno deciso che quest’ultimo avesse bisogno di trovare un lavoro a tempo pieno.
Per anni, Kevin si è guadagnato da vivere nella routine dei Mini-Tour.
Ha giocato solo tornei in Florida per ridurre le spese e vincendo abbastanza spesso da essere in attivo (quasi impossibile nell’ambito dei Mini-Tour).
Tuttavia, un tale stile di vita è poco sostenibile, e non sono mancati i mesi in cui la coppia sarebbe stata in rosso a causa di alcuni scores troppo alti.
Poco dopo il passaggio dell’uragano, Kevin ha iniziato a lavorare a tempo pieno come assistente professionista al Cypress Head Golf Course di Port Orange.
La maggior parte delle settimane lavora 40 ore, ma trova ancora il tempo per giocare alcuni tornei dei mini-tour.
Aylwin sogna ancora una carriera sul PGA Tour, e il club lavora il più possibile intorno al suo programma di gioco.
La scorsa settimana, dopo essersi iscritto alla pre-qualifica del Valspar Championship in ritardo ed essere stato messo in lista d’attesa, la sezione della PGA (Professional Golf Association) che gestisce le qualificazioni, ha chiamato Aylwin per fargli sapere che aveva un tee time nella pre-qualifica di giovedì.
Fra alti e bassi ha segnato 69 colpi per passare alla qualifica del lunedì.
La Monday Qualifying, la più importante, quelle che fa finalmente accedere 4 giocatori al torneo vero e proprio.
A Southern Hills, Aylwin ha chiuso le prime 9 buche 1 sotto il par ,ma sapeva di aver bisogno di fare qualcosa di speciale sulle seconde. E lo ha fatto. Cinque birdies consecutivi per chiudere le ultime nove in 30 colpi gli hanno fatto guadagnare un posto nel Valspar Championship.
Quella sera stessa Kevin era tornato a casa per festeggiare con la sua famiglia.
Per i qualificati del lunedì l’unico giorno per allenarsi sul campo è il martedì perché nella maggior parte dei tornei il campo è chiuso il mercoledì ai giocatori che non giocano nella pro-am.
Aveva già giocato il campo un paio di volte, e più volte su un simulatore.
Martedì ha provato nove buche con Adam Schenk, con cui aveva giocato qualche volta in Florida, finendo nel primo pomeriggio.
A quel punto era necessario prendere una decisione.
“Non sono mai stato un animale da campo pratica”, ha detto Aylwin, “A meno che non stia lavorando su una cosa particolare, tiro cinque palle e perdo la concentrazione”.
Da qui la decisione di fare tre ore di viaggio per tornare a casa.
È facile lasciarsi attrarre dal vortice delle novità in un torneo del PGA Tour.
I camion dei produttori di attrezzature sono estremamente invitanti, con offerte di bastoni e abbigliamento gratuiti.
Sul putting green le aziende offrono l’opportunità di provare il loro prodotto gratuitamente.
C’è anche pressione sul campo pratica, perché un bel numero di giocatori tirano innumerevoli palle.
Un ex giocatore dell’attuale Korn Ferry Tour mi disse che il primo anno di carta, nel vedere alcuni suoi colleghi tirare palle per ore, pensò di farlo anche lui…uscendo dalla sua comfort zone.
Al primo torneo sul PGA Tour di un giocatore, è facile allontanarsi da ciò che funziona meglio per se stessi.
Così Aylwin è saltato sulla sua auto (ha rifiutato l’auto di cortesia..) e si è diretto a casa, lontano dal chaos del torneo.
“Sto giocando”, ha detto. “È così che mi preparo per qualsiasi evento, quindi ho pensato di andare a casa a giocare”.
Quindi mercoledì mattina, solo un giorno prima del più grande evento della sua vita, Kevin Aylwin è tornato sul percorso che aveva giocato decine di migliaia di volte.
Il professionista del club lo ha salutato con un sorriso e un abbraccio, e i pochi soci con cui gioca di solito lo hanno incontrato sul tee. Lo hanno invitato a unirsi a loro, ma Kevin ha educatamente rifiutato. Ha giocato da solo, tirando più palle su ogni buca.
A circa trecento chilometri dal percorso impegnativo che avrebbe giocato il giorno dopo, il “Monday Qualifyier” Kevin Aylwin si stava allenando nel modo migliore che conosceva, giocando sul campo municipale sul quale è cresciuto.
