Shirley Spork è stata due volte pioniera nello sport che amava: il golf.
Nel 1950 fu una delle 13 fondatrici dell’LPGA. Un decennio dopo, Spork creò quasi da sola la LPGA Teaching & Club Pro Division. Solo due settimane fa è stata inserita nella LPGA Hall of Fame assieme a Lorena Ochoa.
Shirley Spork, morta a Palm Springs, in California, il 12 aprile all’età di 94 anni, è nata nel 1927, al culmine dei ruggenti anni ’20. Cresciuta durante la Grande Depressione e maturata come golfista durante i tumulti della Seconda Guerra Mondiale. Negli Stati Uniti le persone di questa generazione sono indentificate come ‘The Greatest Generation’, e Shirley Spork ne resterà sempre uno degli esempi più rappresentativi, che ha ispirato e saprà ancora ispirare le golfiste.
Per quanto Spork sia stata importante nel fondare la LPGA, è stata ancora più incisiva come allenatrice e come preparatrice di allenatrici. Ha continuato la sua attività di allenatrice fino a 90 anni. Nel suo libro ‘From Tee to Green’ racconta il suo metodo di insegnamento, particolarmente innovativo nell’adattarlo alle esigenze specifiche delle donne.
“Essere una delle fondatrici sia dell’LPGA Tour che dell’LPGA Teaching Division è l’aspetto più importante di tutto il mio percorso”, ha scritto Spork nel suo libro.
Residente da lungo tempo a Palm Desert, in California, Spork era presente ogni anno all’ANA Inspiration di Mission Hills e, sin dal suo inizio nel 2011, Shirley è stata un appuntamento fisso alla Founders Cup, salutando le giocatrici mentre uscivano dal green della buca 18.
“Ci sono molte cose che ammiro di Shirley, ma una, in particolare, è la sua passione per continuare a imparare e rimanere coinvolta nel gioco”, ha detto Karrie Webb, membro della Hall of Fame. “Quando è a un evento LPGA la troverai sempre sul campo a guardare tutte le ragazze, a conoscerle e forse anche a dare un consiglio o due.”
La strada verso l’LPGA per Shirley Spork è iniziata nel Michigan durante i giorni bui della Depressione. La sua famiglia viveva ai margini del fairway della buca 17 del Bonnie Brook Golf Course vicino a Detroit, dove si trasferirono dopo che suo padre perse il lavoro e accettò il lavoro di custode con alloggio gratuito.
La bambina dai capelli rossi comprò la sua prima mazza da golf quando aveva 12 anni, un putter con il dollaro guadagnato vendendo palline da golf che trovate ai bordi del campo, e per molto tempo restò il suo unico bastone. A causa di ciò, a Bonnie Brook, Shirley dovette sopportare le risate dei ragazzi, che invece avevano set completi di tutti i bastoni.
Quell’esperienza umiliante ha ispirato uno dei viaggi più importanti che il golf abbia mai conosciuto. Con l’eco delle risate che le risuonavano nelle orecchie, Shirley iniziò una lotta che portò avanti per tutta la vita per promuovere il golf femminile.
Bonnie Brook era comunque il posto perfetto per Shirley in cui crescere. Era un’atleta naturale e imparò rapidamente a giocare a golf. Alla fine, Otto Hinds, il professionista di Bonnie Brook, consapevole che la ragazzina giocava il suo unico bastone, le regalò un ferro 3, ferro 5, ferro 7 e ferro 9.
Con quel set sulla spalla, Shirley andava in bicicletta al Redford Golf Club dove la Detroit Free Press sponsorizzava lezioni gratuite per i ragazzi. A metà dell’adolescenza, stava vincendo tornei regionali.
Poi è arrivata una decisione cruciale, non solo per Shirley Spork ma per il golf femminile. Shirley entrò alla Michigan State Normal School, ora Eastern Michigan University. Vinse il Women’s National Collegiate Golf Tournament del 1947, e diventò insegnante di educazione fisica.
Il 6 maggio 1950, mentre insegnava nel sistema scolastico pubblico di Detroit, Shirley divenne professionista e una delle 13 donne che firmarono lo statuto originale della Ladies Professional Golf Association.
Quell’autunno ha iniziato a insegnare alla Bowling Green State University mentre studiava anche per il suo Master, insegnando dal lunedì al giovedì e giocando agli eventi LPGA dal venerdì alla domenica.
Sotto la guida del professionista PGA Joey Rey al Pasatiempo Golf Club di Santa Cruz, in California, ottenne il suo primo lavoro da professionista presso l’Ukiah Municipal Golf Course.
Nel 1955, Shirley allenava al Tamarisk Country Club vicino a Palm Springs. Nel 1959, convinse la LPGA a creare la LPGA Teaching & Club Pro Division, la decisione passò per un solo voto.
Era il 1983 quando si tenne il primo LPGA Teaching Division National Championship e ora le prime otto classificate in quel torneo guadagnano posti nel campo del KPMG Women’s PGA Championship.
L’insegnamento del golf è sempre stato la passione principale di Shirley. Ha lavorato per la National Golf Foundation per creare il Golf Teaching Kit.
Shirley è stata una delle uniche due allenatrici ad essere LPGA Teacher of the Year due volte, a 25 anni di distanza.
“Nel corso degli anni ho incontrato molte persone e ho stretto molte amicizie”, ha detto Spork. “È stato divertente andare al lavoro ogni giorno e insegnare. Imparare a giocare a golf è come mangiare un elefante. L’unico modo è mangiare un boccone alla volta e digerirlo lentamente. “
Un pasto che Spork non ha mai finito, assaporando ogni boccone.
“Ho giocato a golf per quasi 80 anni e in tutta la mia vita ho mangiato probabilmente sei ottavi dell’elefante”, ha detto. “Spero di avere il tempo di lavorare su quel prossimo boccone.”
Fondatrice di LPGA e insegnante pionieristica: questo l’ha resa unica nel suo genere.
